腊月二十三这天是民间祭灶的日子。据说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。中国自先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等。带有很明显的原始拜物教的痕迹。

张士诚选定这一天为他进高邮城的日子。因为李正等官员要回家祭灶。两边的条件早就由施耐庵与孟凡明，刘子仁讲好了，所以。张士诚进城来也就是走个形式重新确认一下，出席一个签字仪式就完了。签完学，宾主用餐后，即自行离开。潘绍辉直到张士诚完全离开高邮城后，才放下心事。刚进营门就一头栽到地上，竟睡着了。张士诚自此时潘绍辉高看一眼，并把自己的女儿嫁给了他。这是后话。

再说李正本打算今天尽快与张士诚結束谈判，好早点回家。以便主持家中送灶神活动。这因为民间历来就有祭灶神时，有“男不拜月，女不祭灶”的说法，所以只能由李正来做。李家把灶王龛设在灶房的北面，中间供上灶王爷的神像。灶王龛上书“东厨司命主”，两旁贴着“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。到了黄昏入夜时分，李正带着玉钏儿一齐到了灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，边拜边说：“好话多说，不好话别说。并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后将竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料，叫三郎搬到院子火焚烧。瞬时院子被火照得通明，此时一家人围着火叩头，边烧边祷告：“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”

在李正一家正在祭拜灶神的时候，他家大门口来了一群披着稻草跳神绳流浪汉。这是本地习俗，乞丐裤借此向富人讨要钱的机会。富人相信这一天撒出去的钱，灶王爷能看见，保自己一年发财，也乐得撒钱行善事。李正听得外面人声响动，就叫三郎拿了二早钱撒在路面上，一群乞丐见有钱，顿时队伍散了，都不扒在地上找钱。这时三郎把手里的最后一个铜钱交给了离他最近的乞丐，乞丐接了铜钱，鞠了一躬，就一溜烟的跑了。有心的人会发现，今年各富户，官员的门第前，乞丐比往年多出一倍以上，有路人说，这么多要饭的，今天肯定要出事。

朝廷驻高邮府的监政官脱脱密不儿。今天因为汉族官员都提前回去祭灶神了，他是蒙古人不信这一套，所以他就踱出监政官府衙，带两个亲兵在大街上闲溜达，看见街上今天一下子出现这么多的乞丐，也觉得有点不正常。就叫他手下去巡防营去叫统领张天利过来听命。不一会儿张天利来了，脱脱密不儿对他说：“张统领，我看今天街上有很多乞丐，咱不放心。现在我命令你赶快回去，多带些人上街巡逻，防止这些乞丐闹事。”张天利领命而去。

张天利回到军营，立即叫上步兵都尉邵北刚，辛贤钢。命令他们随他各二百人上街巡逻。在府街与西芦街的十字路口，兵分两路，邵北刚负责城东。辛贤主负责城西。看到城防营的巡逻队来了。原来聚集在街上的这些乞丐的一哄而散，不知躲到哪去了，根本用不着巡逻队去驱赶。张天利也想回去祭灶王。心里想，“这鉴证官脱脱密不儿可能太过神经过敏了。”想到这里，他就把队伍交给待给邵北刚和辛贤玉自己一个人先回转家去了。

再说那个接了三郎。最后一个铜板的乞丐。迅速出城回到张士诚的前进指挥部的时候。他把铜板交给了站在门口等待的张士义。张士义进营帐后，把铜板扳开，里面夹着一张小纸条。上面写着“丑时三刻，举火为号。”张士诚施耐庵遂命各营，除了哨兵外，一律吃饭睡觉，不许说话。

人到子时（:00--1:00）最想睡觉，都尉邵北刚与辛贤玉带领的二百名巡逻士兵已巡了两个时辰，人人困得不行，东倒西歪，哈欠连天。邵北刚遂和辛贤玉商量说：“张统领也回去了，要不我们也回去休息吧，你看街上都没有人了。”辛贤玉看看街面，确室看不到一个人影，就点点头。就这样，两人带队回到城防营，很快这两百人都入睡了。

到了丑时（1:00--：00）也往往是人睡得最香的时候。这时，三郎从高邮从高邮府衙出来站到街面上。回周仔细看了一遭。确定巡逻队都已回营睡觉左了。他这才从怀中掏出火镰，火折和火箭。他先用火镰把火折点着，再用火折引燃了火箭。突然三支红色的火箭腾空而起。

城外的起义等看见了，同时发起进攻。张士德指挥的步一营由周国军将军率舒首先攻下马棚镇，随后步六营在洪祥明将军的率领下，攻占了龙虬镇，步四营在叶德将军的率领下攻下了车逻镇。原先负责一，四，六营侧翼掩护的三个营得到了释放，同时加入到由李伯生指挥的攻城队伍中去，这样，攻城队伍由原来的四个步兵营，二个水兵营，一个炮兵营。一下增加了三个步兵营，攻城部队总数约五干余人。高邮府城原有兵力约二干五百步兵，二百多马军(蒙古人，由监政官脱脱密不儿直接指挥)和三百多运河河防队组成。由于步兵700余人，先前被分别派往车逻镇，马棚镇，龙虹镇担任守卫，故高邮城内实际兵为总计为500人不到，双方兵力对比另:1。

张士德来到李伯生的指挥位置，接过了攻城总指挥的权力。李伯生向他一一介绍现在双方现在的态势。敌人在陆地的东南北三个方向主要由张天利指挥，蒙古马队作为预备队，当起义军在某一方向突入城内时，马队就向这个方向反突击。马队冲击力强，冲击速度快，我们必须严密对待。敌人在高邮城北，依仗运河作为城壕，在沿岸一线构筑工事，主要敌河防队加部分步兵防守。我们计划，由炮营连续轰击东，西两门，并发动详攻，扯开敌人的兵力，使敌人成为两个孤立的作战群，然后，我集中水兵二个营，步兵三个营，寻机突进城去，展开巷战。彻底消敌人。为此我己命令先前潜入高邮城内的突击队(乞丐扮演者)约七十余人，突袭码头，为水兵营登陆创造先决条件，张士德问，突击队安排谁带领?李伯生管:水兵一营黄敬天。张士德点了下头。说：“这后生行，我放心。”（未完待续）