热火朝天的矮人工坊里，王国骑士站在长须矮人身旁和他商量着什么。

“喔！矮人的好兄弟，来伦，你想组建一支装备矮人火枪的军队？”

矮人铁匠抚着胡须，神色凝重道：“火枪是个新鲜玩意，从诞生到现在，不超过七百年历史，整体技术还是太年轻了，我是说，不怎么结实耐用，远没有手弩来的可靠，黑洞洞枪管里喷出的火焰，简直比锻造炉的炉火还要危险。”

“这是商议后的决定，兰格尼先生，组建一支火枪队势在必行，我们的敌人越来越强大，弓箭和手弩所能提供的远程攻击在厚重护甲面前，效果会大打折扣。”来伦诉说着自己的想法，同时发问道：“目前的工坊内可以生产一批火枪吗？”

“唔....矮人当然愿意和人类朋友分享技术，尤其是帝国的人类，古老的神圣盟约一直有效，虽然很不愿意承认，但我还是要给一个让你失望的答复，目前生产火枪会很困难，至少这里的矮人工匠们缺乏锻造火枪的技术。”

火枪的进程不能一蹴而就，相应关于火炮的事情也一样。

帝国和矮人至高王之间的神圣盟约，自查理曼大帝开国以来，即是经过了无数的岁月，盟约效果依然有效为帝国和矮人共同遵守，这其中包含了火药，矮人无私地分享给帝国的礼物，强大的火药武器，掀开了战争史新的篇章。

长须矮人兰格尼·石盔拍了拍肚腩，他仰着头，双手抱胸：“我的氏族世世代代以锻造铁器为本职，要是问起符文工艺，我还能为你提供些许帮助，可是锻造火枪是工程师们的事情，他们拥有完整图纸和相应的技艺，据我所知，人类帝国境内的矮人工程师，不超过三十位。”

“好吧，我明白了。”来伦的表情略显失望。

“不过，你们人类工程师制作的小玩意，也勉强能用，几十年前我带着氏族内兄弟姐妹们，游荡在帝国南方行省的威森领，在那儿倒也见识到不少精良的制式火枪，有的工艺甚至比激流关还好。”矮人符文铁匠仰着头：“你可以尝试着向他们买一批，价格相应地贵上不少，一杆火枪大概价值六七枚金币，他们会很乐意把货物卖给诚信的王国骑士。”

尼卡斯·弗朗西斯突然想起这个闻名旧世界的地方，他脱口而出：“威森领的努恩枪炮工厂？”

“嗯，好像是叫这个名字。”兰格尼点了点头。

努恩枪炮工厂，被称为帝国的瑰宝，它是一座由工坊、铁砧和熔炉组成的巨大复合体。

在那里，老练的枪匠们夜以继日地制造和维护帝国军队装备的强大火器，而各个行省的将领们也不断地将那些未来可期的预备炮手，源源不断送到这座烟雾缭绕的大工厂里，学习弹道学之类的理论知识，而这些炮手在未来是各个军团的无价之宝。

毫不夸张的说，整座旧世界帝国使用的火枪，由努恩枪炮工厂制造的火枪占据了百分之七十，威森领也凭借超然的地理优势、经济程度以及顶尖的军工科技，是除了瑞克领之外的要地，有时甚至比前者还重要。

“那么....我会让商人亚特鲁·奥弗朗预先联系一下威森领，探探他们口风和意向。”来伦对矮人符文铁匠的说法表示同意：“剩下也没什么要谈了，还有一件事，麻烦兰格尼先生把领地内游侠骑士的盔甲都革新修缮一遍，明天我就让他们过来，费用就从原料开支里扣除，事务官皮特曼会补上这些缺口。”

“没问题，包在我身上！”

黑火药武器一时半会无法生产，橡木镇军队的远程仅有手弩一种，严重缺乏射程更远的器械，为了弥补这个短板，来伦舍远求近，让矮人工坊生产投石机和弩炮。

作为矮人最古老的武器之一，弩炮现今仍在各个矮人城塞服役。这跟他们古老的设计要比新发明更可靠的传统思想有很大关系，制造起来耗材要求不多，年纪较大的矮人铁匠都能制作一架，射程虽然比不上加农炮，但是命中四百米开外的目标，也算绰绰有余。

事实上，弩炮不仅在建造和维护成本上要低于它的后辈们，它的直击能力和简单的机械构造也使它们更适合被部署在地下战场，也不用担心弄的隧道和矿坑里满是火药烟。

如今的工程师们仍在就精准度、装填速度和射程上对弩炮做出改进，而这些古老的战争机器也在实战中证明只要瞄准要害，放倒一只巨魔或是双足飞龙，也就几架弩炮齐射的功夫而已。

矮人的投石车又名仇恨投石机，它与骑士王国落后的抛石机大相径庭。

兰格尼·石盔做出了一些解释，作为矮人机械的始祖，投石机已经保护矮人城塞不受外敌侵袭，长达数千年之久。起初这些战争机器只是单纯地石块投掷者，直到长须之战期间复仇心切的矮人将精灵的背叛行径，刻在了巨石上抛掷向精灵的军队和城市，“仇恨投石机”这一名号才流传开来。

而组装一架仇恨投石机，其装载的零件大约需要两辆拖车，通过一系列杠杆，齿轮和扭动力臂的结构，投石车巨大的直臂被齿轮连动的装置缓慢拉拽而下，进入开火位置，通过固定的最大抛动障碍，限制了直臂不会砸向地面。

装填弹药十分简单，大型石块、破损的建筑废料、病死的牲畜亦或者一只捆好的哥布林地精，射程比弩炮较远，有效射击范围大约在五百米左右，威力更勐。

“箭失对城堡毫无用处——你只能使用重型攻城装备才能取胜，这就是为什么矮人在攻城战中是表现最优秀的种族。如果你是围攻者，就打不到任何有价值的东西。如果你在城堡里，可能会认为从塔楼射出的箭会很有效；但你是愿意被尖头木棍还是30磅重的石头击中呢?”——本恩德特·熔矛矮人工程大师

仇恨投石机抛出的巨型石块，可以瞬间摧毁简陋城寨和里面的敌人，甚至是许多集群行动的绿皮生物和野兽人的噩梦，其劣势也较为明显，四个圆轮拖拽下，移动速度仍旧缓慢、射击流程繁琐、不方便拆卸等。

缺点和劣势，被这些战争机械本身效果和威力所弥补，来伦仍是决定制作。

一架弩炮制作成本为一百二十枚帝国金币，一架仇恨投石机成本为一百七十枚帝国金币，这些仅是单一成本，还不外加维护费用，时间需要三个月之久，战争机械的精准度和做工要求挂钩，慢工出细活。

王国骑士大手一挥，支付了七百枚帝国金币，让矮人工坊先行制作四架仇恨投石车，也就是一支基础编队规模，至于弩炮，直射火力完全可以由加农炮替代，属于过时的武器。

谈妥了一些事项后，来伦等人便离开了矮人工坊。

尼卡斯·弗朗西斯得到了矮人符文铁匠的承诺，他心心念念的符文长剑，将在一个多月时间内完工，为此王国骑士支付了三百枚金币。

时间飞速流逝，转眼就到了八月初旬。

橡木领现在可用的军队，大约有近四百人，这其中包含了大量接受训练的征召民兵、游骑兵、游侠骑士以及一百余人的军士，军营的训练教官加文·克林顿，已经将征召民兵们训练得有了一定的战斗力。

适当的训练方式，外加充分的粮食供应，使得征召民兵的体质比往常增强许多，这些乡野农夫的个把子力气用在农活上，效果也十分明显。

王国骑士尼卡斯·弗朗西斯一段时间内，带着领地内的游骑兵和十三个游侠骑士，一直巡视在橡木领各条道路，清理零散的小股野兽人，清缴一些小型强盗窝点，一则是练兵、二则是“补贴家用”，他们最远一次甚至接近瑞克河北岸。

得益于哨站和瞭望塔以及骑士巡视，极大降低了商路隐患，橡木镇四通八达的道路上，来往商队络绎不绝，橡木镇内的集市和贸易站也得到了充足货物，粮食、矿石、木材、皮革、酒水等等一应俱全。

矮人工坊一半生产武器盔甲，另一半则用于日用品需求，矮人优质工具是牢靠耐用的代名词，人人都喜欢，人人都爱用，大额订单也接踵而至。

领主长屋的大厅内，龇牙咧嘴的熊首挂在墙壁上，盾牌和长剑交错悬挂。

炎炎夏日，阳光曝晒下的热气，令人浑身难受，女术士罗莎米娜也减少了外出次数，整日待在她的高塔内，尝试配制新的魔法药剂，为此，来伦冰窖中一半储量被她强取豪夺，好在王国骑士的领主长屋地窖里存储了不少坚冰，足够度过夏季，大厅的长桌和角落都摆上了冰桶，丝丝凉意缓解了燥热感。

事务官皮特曼的神情很是忧郁，自从来伦让他从库房中掏出七百枚金币之后，忠诚的事务官的面上，法令纹加深了几分：“我的大人，领地账目上有些拮据，刨去紧急备用的钱，目前可使用的金币不超过二百枚。”

“原来还剩下二百枚啊，我一直都以为用完了。”来伦不以为然地笑笑。

“我的大人！”皮特曼哀叹一声，他又说道，看起来愁眉苦脸：“多种大额开销，我们已经是入不敷出了，拦水坝工程耗去了六百多枚，又加上四架投石车，前前后后花了一千三百余枚，您剿匪得到的战利品所剩无几了！”

“别着急，我热心的事务官，难道贸易站和酒馆一直没在赚钱吗？伐木场、矮人工坊，半年下来增收了三百多枚金币吧？”来伦劝慰道，他将领地账目一笔一笔都算得清楚。

“是的，贸易站每月能赚一百一十枚金币，木精灵货物也十分抢手，桂月之林酒馆的特色酒水订单从未断过，几家新开的酒馆也适当征收了相应税款，每月收支在七十至九十枚金币。”事务官见自家领主漫不经心地模样，他连忙强调：“缴纳了战争税，领地真就所剩无几了。”

“那么....皮特曼，税款开支等事项，具体怎么安排就交代给你了。”来伦跟自己的事务官说道：“记得，秋收将至，腾出足够多的人手，务必保证每一块农田都能及时收割，谷场内粮食储量才是最值得关心的。”

“另外，把剩下的二百枚金币和储备金，全部用于购买粮食，填充谷仓。”、

“这....为什么？我的大人？”皮特曼疑惑问道。

来伦躺在座椅上闭目养神：“照我说的做就好，没什么事情，就先下去吧。”

“好的，我的大人，噢！这里有一封留给您的书信。”橡木镇的事务官从册子中掏出书信，递给了他，封口处的印泥完好无损：“是从布雷镇的西格玛教会寄来的，写信人叫...卢瑟·胡斯。”

“我知道了。”

事务官皮特曼深鞠躬，慢慢后退着离开了。

大厅内只剩下王国骑士一人，他睁开眼，掏出了一封德拉文伯爵早上传递的飞鸽情报，夏日温度再高，请报上记录的内容却让人心寒不已。

“第三次野兽人战争失败，行省军队于沼泽之地受到数万野兽人大军伏击，腹背受敌，米登领选帝侯鲍里斯·托德布林格身受重伤，右眼被兽王卡扎克剜去，已护送前往卡隆堡休养，左路全军覆没，三万出战军队，仅剩下一万八千余人，估算阵亡四千，失踪七千。”

三天后。

惨报通过信鸽、魔法传递等方式，迅速向整座帝国传开，米登领、霍克领以及韦斯特领居民，一时间不敢正视德拉科瓦尔德森林。

一周后，就在人类军队撤退之际，潜伏在黑暗森林中的怪物迅速反扑，将节节攻占的土地重新洗劫并毁灭，重新控制了外围森林，但是它们并未重演往常大肆屠戮，外围森林反而消失得干干净净。

据传闻，野兽人兽王卡扎克集结力量，扑向了北方劳伦洛伦森林，此后再无音讯。

事实证明，来伦预先购入粮食是正确的，米登领粮价一路飙升，水涨船高，森林外围村庄和城镇，终日惶惶不安，一切都在向悲剧蔓延。

霍乱总是成群结队，一道从利爪海北岸帝国据点传回的消息，让帝国北方再度紧张，无数双眼睛警惕地盯着海岸线。

诺斯卡人要来了！

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